El lenguaje secreto y codificado de los vagabundos de Estados Unidos es fascinante

Los icónicos vagabundos y buscavidas de Estados Unidos desarrollaron un lenguaje secreto compuesto por decenas de símbolos. Estos signos servían para comunicarse entre ellos, advirtiendo sobre la presencia de policías, alertando sobre caminos peligrosos, o indicando dónde podían encontrar comida. Este código era esencial para su supervivencia y les permitía compartir información crucial de manera discreta mientras viajaban de un lugar a otro.

En 1972, Henry Dreyfuss, un renombrado diseñador industrial de Estados Unidos, publicó The Symbol Sourcebook: A Comprehensive Guide to International Graphic Symbols, una obra que se convirtió en un estándar global para diseñadores industriales. Este libro contiene una vasta colección de más de 20,000 símbolos gráficos, entre los cuales se encuentra una sección dedicada a 60 signos utilizados por vagabundos durante la Gran Depresión en Estados Unidos.

Estos símbolos, que servían para comunicarse y ofrecer advertencias a otros vagabundos, estaban marcados en postes, vallas y aceras con tiza o carbón. Los signos, que incluían mensajes como «gire a la derecha aquí» o «cuidado con la policía», ofrecían una guía vital para los viajeros. Los vagabundos, también conocidos como hobos, eran figuras comunes en Estados Unidos durante finales del siglo XIX y principios del XX, y sus aventuras fueron inmortalizadas en la música y el cine.

Jules J. Wanderer, en su artículo de 2001 titulado «Embodiments of Bilateral Asymmetry and Danger in Hobo Signs», destacó cómo estos signos aprovechaban la tendencia natural del cerebro a favorecer la derecha sobre la izquierda. Esto permitía a los vagabundos distinguir rutas seguras y peligrosas, utilizando un lenguaje de signos que variaba ligeramente según la región, al igual que los dialectos en una lengua hablada. Además, es posible que estos símbolos estuvieran inspirados en códigos utilizados por los primeros tramperos de América.

En Europa, un código secreto similar existía entre los apaches franceses, quienes también utilizaban símbolos para marcar las entradas de las casas y paredes, facilitando así la comunicación dentro del mundo del hampa.